《窦娥冤》的故事发生在元朝。《窦娥冤》的故事主要是讲叙了窦娥自幼丧母，父亲窦天章，是个穷秀才，因要上京赶考，没有路费，借了寡妇蔡婆的高利贷二十两银子。谁知一年后竟变成了四十两，无法还债，就把窦娥半抵半送给蔡家做童养媳。
十年后，窦娥长大后嫁作蔡家媳妇，但不到两年，丈夫就死了。 两代孀居，婆媳两人相依为命，生活十分贫苦。楚州有个流氓张驴儿，一天，蔡婆去找赛芦医索债，赛芦医谋财害命，蔡婆被当地恶棍张驴儿所救。
从此，张驴儿仗着自己救了蔡婆一家人，持恩逼婚，要蔡家婆媳坐堂招婚。蔡家婆媳不肯，张驴儿便想毒死蔡婆，好霸占美貌弱小的窦娥。
不料，他准备的毒药误被其父饮下身亡。身亡。蔡婆为了免除灾祸，给了张驴儿十两纹银，让他买棺葬父。张驴儿却以这十两纹银为证据，讹诈蔡婆害死了自己的父亲，他买通当地县令，对蔡婆横施酷刑。
窦娥怕婆婆年老体弱，经不起折磨，只得含冤忍痛自己承担，被判处死刑。在窦娥被押往刑场时，一路上满腔悲愤地咒骂着天地：“地，你不分好歹何为地？天，你错勘贤愚枉做天！”
窦娥临死时发出三个愿望：“血溅白绫，六月飞霜，干旱三年”。她死后愿望得到实现，证明她真的是冤死的。
六年后，窦娥的父亲窦天章金榜提名，考取了状元，路过山阳。当日深夜，他正在审阅案卷，忽然见到女儿窦娥前来，求父亲代女儿伸冤昭雪。
第二天，窦天章开堂审案，终于使冤案大白。结果，张驴儿和县令被判处死刑，赛芦医被发配充军。宣判刚完，大雨从天而降，窦娥的冤案终于得以昭雪。
《窦娥冤》的中心思想
《窦娥冤》故事渊源于《列女传》中的《东海孝妇》。但关汉卿并没有局限在这个传统故事里，去歌颂为东海孝妇平反冤狱的于公的阴德。
而是紧紧扣住当时的社会现实，用这段故事，真实而深刻地反映了元蒙统治下中国社会极端黑暗、极端残酷、极端混乱的悲剧时代，表现了中国人民坚强不屈的斗争精神和争取独立生存的强烈要求。
它成功地塑造了“窦娥”这个悲剧主人公形象，使其成为元代被压迫、被剥削、被损害的妇女的代表，成为元代社会底层善良、坚强而走向反抗的妇女的典型。
